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Web 2.0의 물결에 삼켜져서 있는 MMORPG

　MMO 월드의 향후를 생각할 때 중요한 키워드의 하나가 되는 것이 메타버스」(Metaverse )이다. 필자가 처음으로 그 말을 들은 것은 2006년 3월에 행해진 GDC(Game Developers Conference )에서 이었지만, 그 시점에서는 메타버스 라는 말이 일반적인 용어인가 그 자리에서 스피커가 즉석에서 만든 조어인가는 몰랐다. 조사해 보면 2003년의 단계에서 벌써 그 말을 말하는 사람이 게임 업계에는 상당히 있던 것 같다. 덧붙여서 4Gamer에서 처음으로 메타버스라는 말이 등장한 것은 2006년 9월의 AGC (Austin Game Conference ) 의 리포트로의 것이다.
　그 기사에서도 접한 것처럼 메타버스라고 하는 것은 「우주에 속하는 소우주」라고 하는 의미에 파악되어 있다. 그 개념은 의외로 오래된 소설가인 Neal Stephenson (닐 스티브슨)씨가 1992년에 출판 한, 「Snow Crash 」(일본 타이틀 스노우 크래쉬)라고 하는 소설에 거슬러 올라갈 수 있다. 첫인상으로서는 우리가 이미지 하는 “버추얼 리얼리티”와 별로 차이가 없다고 생각되지만 그 코어에 있는 것은 유저 참가형의 Web2.0 목표 컨셉이다. 가능한 한 많은 사람이 자유롭고 오픈 가상 세계에 액세스 가능할 뿐만 아니라, 프로그램에 자재로 손보거나 독자적인 스페이스를 만들어 내거나 할 수 있는데 큰 차이가 있다.

메타버스를 구현화하는 오픈 소스인 3D 브라우저로서 몇 년 전부터 기대되고 있는 것이 Croquet Project 이다. 현재는 β테스트에 돌입하고 있어 아카데믹한 다양한 어프로치를 하고 있는 것 같다

　브로드밴드 기술이나 네트워크 서비스가 현저한 발전과 함께 MMORPG 시장은 이 10년만으로 “거의 제로” 상태로부터 수천 만명이 플레이 하는 거대 장르로 성장했다. 그러나 현재의 구미에서는 World of Warcraft 」가 시장의 반을 독점하는 매너리즘 상태에 빠져 있어 컨텐츠 면에서도 「이노베이션(innovation)」(발명)이라고 부르는 가치가 있는 신선한 타이틀을 낳는 것이 되어 있지 않다. 그 때문에 일찌기 네트워크에 있어서의 엔터테인먼트의 최첨단을 달리고 있었다 MMORPG도 지금은 세계에서 어카운트수 1억을 넘은 MySpace.com 이나, 일본에서1000만 이상의 유저를 갖고 있는mixi 등의 SNS (소셜l·네트워킹·서비스)에 미래형 컨텐츠」의 이미지를 빼앗겨 버리고 있다.

메타버스적인 놀이를 리드해 온 Second Life

　최근, 당 사이트의 기사나 게이머의 사이에 화제가 되고 있는 Second Life 」는 우리가 현실에 체험할 수 있는 서비스 중에서 가장 메타버스에 가까운 하나이다.
　벌써 서비스 개시부터 3년 경과하고 있지만 여기 수개월의 사이에도 어카운트 수는 증대를 계속 해 현재 약200만명의 유저를 센다. 플레이어들이 제작한 오브젝트의 데이터 총량도 15테라 바이트를 넘는 등, 게임이라고 하는 것보다SNS으로서 대성공하고 있는 3D 클라이언트 소프트라고 말할 수 있다. Second Life 안에서 Web 사이트를 자유롭게 열람할 수 있는 u Browser 」가 개발된 적도 있고 대학 기관이 게임 내에서 수업을 실시하거나 선댄스 영화제가 중계를 예정하거나 요즈음 넷의 화제를 일신에 모으고 있는 인상이다.

Second Life에는 현실에서는 만날 수 없는 듯한 연예인이나 저명한 교수도 참가하고 있다. 사진은 싱어 송 라이터의 스잔누 베가씨가 특별 콘서트를 열었을 때의 것. Second Life에서 벌어들인 자금으로 실생활을 살아 가고 있는 사람들도 있으며 그들은 현실 세계를 “미트 스페이스”(날고기의 세계)라고 부르고 있는 것 같다

　단지 Second Life를 완벽한 메타버스로 하는 것은 곤란하다. Second Life의 세계에 들어가기 위해서는 클라이언트 소프트를 다운로드 해야 하지만 그것은 메타버스의 이상으로 하는 「완전하게 열린 세계」란 호환이 없다.  Second Life 세계의 룰을 이해하여 충분히 즐기기 위해서는 그만한 경험이나 지식의 축적도 필요하게 되는 등 이 시스템이 많은 사람들에게 받아 들여질 만한 “허들의 낮음”을 실현하고 있다고는 말할 수 없다.
　스티브슨의 소설 Snow Crash에서는 메타버스가 세계적으로 받아 들여지는 전단 층으로서 복수의 ActiveWorlds 라고 하는 3D공간이 형성되어 간다. 이 예측이 그 나름대로 올바르면 Second Life는 물론 World of Warcraft 와 같은 MMORPG 조차 짧은 수명의 액티브 월드의 하나에 지나지 않는 것 인지도 모른다.

　여기까지의 흐름으로 메타버스와 넷 게임과의 사이에 직접적인 관련이 없는 것을 알아 차렸을 것이다. 메타버스라는 것은 우리가 사는 우주 안에 만들어진 의사적인 소우주이다. MMORPG 적인 경험은 메타버스의 일부에서 밖에 없고 정보의 검색이나 쇼핑, 소셜l네트워크나 온라인 섹스에 이르기까지 유저의 온갖 요구나 환타지에 대답할 수 있어야만 처음으로 메타버스의 세계가 실현된 것이 된다.
　「구미에서는 MMORPG가 메인 스트림에 받아 들여지지 않았다」라고 하는 현실도 혹시 이 근처에 이유가 있을지도 모른다.게이머로서는 유감인 이야기이지만 실제로 메타버스가 실현되는 것은 15년부터 25년은 걸린다고 연구자는 보고 있어 만일 실현되었을 경우 닫힌 세계인 MMORPG는 그 중의 「니치인 시장」으로서 존속해 나간다고 한다.

메타버스를 실현시키는 새로운 개발 회사가 발족?

　하지만 10년에 걸친 MMORPG 개발자들의 노하우 축적은 보통 것은 아니다. 메타버스의 탄생을 견인하는 것은 그 외도 아닌 게임 개발자와 그들의 게임 중에서 다양한 놀이를 짜내 온 게이머 자신이 될 것이다.
　이번 달 Areae 라고 하는 새로운 회사가 탄생했다. 창설자는 그 Raph Koster (러프 코스타) 씨. 예부터 MUD(Multi User Dungeons)의 개발에 종사해 Ultima Online 」의 리드 디자인이나, EverQuest 2 」 「Star Wars Galaxies 」의 프로듀스에 관련되는 등, 일관하게 MMO 밭에서 살아온 인물로 일본에서도 「 「재미있다」의 게임 디자인 즐거운 게임을 만드는 이론」의 저자로서 알려져 있다.
　Areae가 설립된 것은 2006년 7월의 일이었던 것 같지만 미디어에 발표될 것도 없이 이번 달 15일이 되고 나서 간신히 동사의 공식 사이트를 시작할 수 있었다. 프레스 릴리스가 전달되지 않았던 것은 미디어는 아닌 팬과의 정을 소중히 한다」라고 하는 의사 표시 같다.

공식 사이트에 의하면 Areae의 발음은 「아레아」에서도 「에리어E 」라던가 뭐든지 좋은 것이라고 한다. 유일 게재되고 있는 삽화에서는 질주 하는 자동차나 애완동물이 있는 현대적인 도시를 중심으로 성이 있는 중세 환타지 월드, UFO가 나는 미래 세계, 그리고 남녀가 서서 이야기 하고 있는 지역이 연결되어 있는 이미지가 전해져 온다

　이번 봄 Sony Online Entertainment 를 퇴사한 코스타씨가 Areae에서 무엇을 하려고 하고 있는지에 대해서는 예상 밖에 할 수 없다. 다양한 회합에 등장해 MMORPG에 대해 발언해 온 그이지만 최근 주목하고 있는 토픽이 무엇을 숨기는 메타버스인 것이다. Areae의 기업 소개에서는 녹초가 된 버추얼 월드를 무엇인가 새로운 것으로서 재생하는 것에 정열을 태우는 회사. 누구라도 뛰어들 수 있어 재미있는 일이나 즐거운 게임을 찾아낼 수 있는 장소(를 제공합니다)」라고 쓰여져 있다.
　구인란에서는 서버, JAVA의 지식이 있는 프로그래머나 「혁명을 일으키는 것에 흥미가 있는」2D/3D 아티스트 등을 모집하고 있는 것에서 프로젝트에 관한 힌트는 보여 올 것이다. 기존의 SNS 나 MMORPG 와는 도대체 무엇이 다른 것일까. 어쨌든 온라인 게임의 신시대를 예감 시켜 주는 뉴스이다.